Vous saviez déjà que Fido est le compagnon parfait—et maintenant, il y a de nouvelles recherches pour le prouver.

Votre chiot et votre enfant sont inséparables. Ils courent et jouent à la balle à l’extérieur, ils se blottissent sur le canapé, et à l’heure du dîner, votre chien est collé à votre enfant. Parfois, il semble même qu’ils bougent en synchronisation. Ce n’est pas votre imagination, dit une nouvelle étude de l’Université d’État de l’Oregon.

Les chercheurs ont observé 30 enfants marcher un par un avec leur chien de famille, sans laisse, à travers un entrepôt vide. Les enfants suivaient des lignes tracées au sol, mais s’arrêtaient parfois, faisaient demi-tour et changeaient de direction. La bonne nouvelle : les chiens ont imité les mouvements de leur enfant 60 % du temps. Lorsque leur enfant marchait ou s’arrêtait, généralement le chien faisait de même.

«Cette étude suggère que les chiens prêtent beaucoup d’attention aux enfants avec lesquels ils vivent,» a déclaré Monique Udell, comportementaliste animale à l’État de l’Oregon et auteure principale de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. «Ils leur sont réceptifs et, dans de nombreux cas, se comportent en synchronie avec eux, ce qui est un indicateur d’affiliation positive et une base pour établir des liens solides.»

Cette imitation des mouvements confirme quelque chose que nous savions déjà plus ou moins—l’amour entre les enfants et leurs chiens est réel. De plus, une relation étroite avec un ami à quatre pattes peut être incroyablement bénéfique pour les enfants.

Une revue de plusieurs études a montré que grandir avec un chien peut soulager la solitude et renforcer l’estime de soi d’un enfant, parmi d’autres avantages potentiels pour la santé émotionnelle. Sans oublier qu’avoir un chiot est un excellent moyen d’encourager les enfants à bouger davantage en jouant, en courant et en marchant avec leurs chiens.

Donner à votre enfant plus de responsabilités envers le chien de la famille peut également renforcer leur relation. Les chercheurs ont remarqué que lorsque la même étude a été réalisée avec des adultes, les chiens ont imité les mouvements corporels de leur soigneur plus de 80 % du temps. Une théorie expliquant pourquoi le score est plus élevé pour les adultes que pour les enfants est que les chiens peuvent être plus sensibles au langage corporel de ceux avec qui ils passent le plus de temps. (Pourquoi votre chien ne vous laisse aucune intimité est un tout autre sujet !)

Pour favoriser le lien entre votre enfant et le chien, laissez votre enfant prendre en charge davantage de tâches de soins pour l’animal, comme nourrir et promener le chien. Les enfants peuvent aussi aider les chiens à apprendre. Une manière amusante de commencer est de laisser votre enfant enseigner des tours faciles à votre chiot. «Ce que nous découvrons, c’est que les enfants sont très capables d’entraîner les chiens, et que les chiens prêtent attention aux enfants et peuvent apprendre d’eux,» dit Udell.

Vous n’avez pas encore de chien ? Peut-être est-il temps de céder aux demandes incessantes de votre enfant pour un chiot maintenant. Après tout, la science montre que les chiens sont vraiment bons pour les enfants, surtout si vous choisissez une race adaptée aux enfants.